Selon le Traité sur le Fonctionnement de l'Union européenne, l’appartenance à la zone euro exclut à la fois la monétisation des déficits publics et le renflouement d'un Etat en difficulté par l'Union.

Dès 1999, un certain nombre d'analystes se sont interrogés sur l'issue possible d'une crise de la dette souveraine, une interprétation stricte du Traité ne donnant pas d'autre choix que le défaut. Cette dernière option ayant été exclue par des déclarations officielles au cours de l'année 2009, les marchés se sont trouvés déboussolés face aux importants besoins de refinancement de l'Etat grec d'ici la fin du printemps 2010 : les partenaires européens allaient-ils trouver un moyen de contourner la clause de "non-renflouement" du Traité ? Allaient-ils appeler le FMI au chevet de la Grèce ? Comment imposer à un Etat-membre des conditionnalités crédibles ? Les partenaires européens ont fait pression sur la Grèce pour un ajustement fort et immédiat des finances publiques. Mais ils risquent de se trouver obligés de choisir entre, d'un côté, une aide impopulaire qui risquerait, si elle devait s'appliquer à d'autres Etats-membres, de devenir très coûteuse et, de l'autre, un refus d'intervenir, avec le risque d'une propagation rapide de la crise à d'autres pays, de défauts souverains en chaîne et d'une propagation du risque aux banques européennes détenant cette dette.

Plus fondamentalement, cette "crise dans la crise" révèle une inadéquation du dispositif de surveillance et de coordination des politiques économiques en Europe, le Pacte de stabilité s'étant révélé plus qu'insuffisant. Comment reconstruire une coordination des politiques économiques après la crise ? En quoi les Etats membres doivent-ils être solidaires ? Faut-il créer un Fonds monétaire européen ?